甄明初牧聊城，一日午时，正待解衣小憩，却闻锣鼓声起。唤问师爷，告曰：“此乃城中之人拜谢老爷。”不解，进禀：“老爷任前三日子时，小人见‘彗星冲北斗’，知此乃大祸之先兆。今闻本地恶霸张二铁丧生家中，身无伤痕，殊为怪异。”甄明更为疑惑，师爷再道：“张二铁自有一身横练功夫，然品行不端、欺男霸女，与之结冤之人均离奇而死，死时面带笑意。官府多次查办，一无所获，城里人遂传张二铁修得妖法，能杀人于无形，甚惧之。老爷来时‘彗星冲北斗’，城中便有‘贵人至，大虫死’之传言，昨夜张二铁暴死家中，家眷不知所踪，城中之人便以此为老爷之功，今日特来致谢！”
甄明异之，未容思之。见人已入内院，闻得众声哗然，遂整顿衣冠，推门而出，一人大呼“王老爷，神人也”，话音落，锣鼓止，舞狮停，静似夜深。老爷故问：“何事而庆？”众人未语，半晌，一素衣女子上前道：“张二铁杀我夫君，斩我小儿，欲纳我为妾，我不从，逃于山林，今闻张二铁死，乃贵人之功，便来致谢，我虽老死山林而无憾。”王明子道：“我非贵人，何以谢？”妇人应：“老爷乃神人，城中谁不知？”众人皆称是。
“今闻贵人幸临本城，余已设酒宴三百桌，特为洗尘，万望赏脸！”此声一出，众声辄止。众人分立左右，李员外阔步而来。王明子寻思：员外郎曾为礼部侍郎，门人遍及朝野，何以设宴洗尘，况是今日，心中虽为不愿，然怎敢驳其颜面。遂应之，至李府，三杯辄醉。
恍然间，甄明身置野林，林中树高千仞，月光紫红。未几步，见一九头兽。其首，一为豹，一为熊，一为狼，一为蛇，一为鼠，一为鹰，一为马，一为犬，一为人，人头无发，红眼，无鼻，不辨男女。其身旁黑水逆流，动物倒走，野兔食虎，问之何谓，答曰：“九婴”，不复言，遂欲走。一人奔至，自称张二铁，其面血肉模糊，双眼暴出，头皮被剥，可见白骨，继而，化为无头之鸦，欲飞，九婴吐火，化为灰烬。
甄明转身，见东方白，闻敲门声，睁眼，身在床，蜡烛已燃过半，正是一更之时，方觉“九婴”乃梦境耳。
门声不绝，猛然惊起。开门，一人遁入，行至耳边，轻声道：“老爷吩咐之事已办妥，只是怪处甚多。”甄明点头，闭门，灭灯。原来，今日众人均面带喜色，独一捕快沮丧，遂借机传见。问何故，其言：“余乃聊城捕快，食人俸禄，即应秉公办事，今城中有人暴死，却难明查，实感羞愧！”老爷道：“何谓？”曰：“张氏猝死，觉其怪异，遂请查看，孰料铺头竟称其死实属天意，与人无关，官府不办。”甄明盛怒：“如此庸人何以胜任捕头？”捕快道：“老爷息怒，此事必然另有缘由。”遂命微服探查，并嘱一更来报。
捕快道：“我快马至张家，见其门毁室空，唯一大钟悬于中堂，入内房见地有血迹，至东墙见一无头死尸，胸有红色大痔，为张二铁无疑，其尸伤痕累累，我始疑为张二铁死后，为百姓泄恨所致，待经仔细查看，知此伤乃生前所留，致命为左胸一剑，直穿其心。此与传言‘其身无伤痕’相距甚远。遂欲回府。未料，甫出门未上马，张家骤然火起，火之大，顷刻，吞没其家，马惊走，周遭之人视之不见，无人救火”。
老爷凝神听之，再谢差人，与银15两，以示犒劳。差人谢过，轻声而出。
甄明彻夜未眠。二日，集全城捕快，欲办张家之事。捕头兀然进言：“此事不可查。”王明子甚怒：“我见汝有功于聊城，本不欲治汝之罪，然汝竟不顾职责，是可忍孰不可忍？”遂解捕快之职，仗一百，立昨日之人为捕头。
三日，命其入山，寻素衣妇人。四日，未归。五日，知其毙命于山林。六日，甄明染疾而终，临终高呼“九婴”。
其后，聊城再无议论张氏之人。
